2019年12月8日，一位来自中国华南海鲜市场的病人因持续发热、咳嗽和呼吸困难入院。5天后，他的家人也因不明原因而相继确诊肺炎。随着确诊病例数的迅速增长，很快，中国的医生们就意识到这是一种全新的疾病——新冠病毒（COVID-19）。凭借最新的生物科技，中国科学家们发现这种新型冠状病毒与2002年的非典病毒（SARS-CoV）以及2012年的中东呼吸综合征（MERS）属于同一病毒科。
为了了解这种新冠状病毒的特征，中国科学家首先采用了对病毒基因组进行测序的方法，发现了新冠病毒所独有的核苷酸序列（指DNA或RNA中碱基的排列顺序），也就是它的基因组成。研究发现，这种新冠病毒的基因构成碱基数不足3万。
虽然人类已经破解了新冠病毒的基因序列，但仍缺少对新冠病毒的了解。基因组测序只能测出整个DNA的碱基的排列顺序，不能直接测出DNA上的基因及其功能。因此，科学家们仍在持续研究新冠病毒的基因及其功能。
据科技日报，5月11日，美国麻省理工学院的科学家将新冠病毒迄今为止最精确完整的基因注释图谱（基因序列上面包含的具体信息）发布于《自然》杂志。
在先前科学家们研究发现的基础上，美国麻省理工学院对一些未确定病毒基因进行了广泛的比较基因组学研究。精通计算机科学和人工智能的克里斯教授与其团队利用自己开发出的计算技术，通过分析物种之间是否保存着某些DNA或RNA碱基，对新冠病毒、SARS病毒和42株蝙蝠沙贝病毒亚属进行了分析。克里斯团队发现，除了此前已在其它冠状病毒发现的5个基因外，还有6个蛋白质编码基因，而其他5个被认为能编码蛋白的基因并无此能力。
中山大学科研助理滕文凯认为这个研究过程是困难的：“首先它们不是结构基因，无法从病毒中看到它们的表达产物，通过实验验证也具有较大难度。以往从实验角度确定基因功能都是需要敲除，但那都是DNA层面的编辑，对于单链RNA这应该是没有前例的。”可见，科学家们为精确绘制新冠病毒基因注释图谱做出了极大努力，再次攻克难关。通过完善病毒基因注释图谱，可以知道哪些蛋白质的功能是已知的，哪些蛋白质可能无用，从而有利于研发针对阻断新冠病毒基因功能的药物、识别变异毒株、研发更有效的新冠疫苗并提高诊断技术。
新冠病毒基因注释图谱的完善也增加了人类对新冠病毒的认知，有助于人们从这场疫情中推断出更多未知特征，实时跟踪其传播和变异，筑好防疫的新防线。
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