市场经济是一种通过市场配置社会资源的经济形式，是商品经济发展到一定高度的产物。市场经济随着社会经济的发展，至今大体上经历了两个发展阶段。政府只是维持市场外部法律秩序，完全由自由竞争来调节社会资源配置的自由市场经济以及国家或政府机构逐步干预社会经济生活，通过制定经济计划或经济政策参与社会资源配置这种宏观调控的现代市场经济。
市场经济可以在不同的社会制度下存在，它可以为资本主义所利用，也可以为社会主义所利用。不论是资本主义市场经济还是社会主义市场经济，都具有市场经济的一般特征：
（一）经济资源配置市场化：市场经济体条件下，社会经济资源的配置都是由市场或市场机制起决定性作用，而不能由市场以外的其他因素来起决定性作用。
（二）经济单位行为主体化：具有经营自主性的企业是市场经济存在的前提，各个社会经济单位要具有市场经营的活力和动力，就必须是一个个市场经济主体，具有独立的经济利益，一切的经济活动都为实现自己的最大利益。
（三）市场竞争平等化：在市场上经济活动参与者之间的关系是平等的。表现在交换的当事人没有社会地位的差别，在市场上都是身份平等的卖者或者买者，是商品或者货币的所有者，并且在市场交换中，必须遵循等价交换的原则，任何人不得利用强制手段占用他人的劳动成果，这样才能保证市场运行秩序的公正公平。
（四）商品价格市场化：在市场经济条件下，价格是在价值规律作用下由市场竞争形成的价格，从而使得商品价格形成为价值为基础，并反映商品供求关系的变化。
（五）市场体系完善化：市场配置资源作用的发挥要依托完善的市场体系，市场体系越完善，市场机制的作用就越充分，从而市场配置资源的作用便能越有效地实现。
（六）市场管理和市场行为法律化：市场经济是一种法制经济，社会经济有健全的法治基础，生产者和经营者的经济活动要依据市场经济的法规进行。
市场经济运行的条件是价值规律。价值规律是商品生产和商品交换的基本经济规律。即商品的价值量取决于社会必要劳动时间，商品按照价值相等的原则互相交换。
而市场的作用通过市场机制实现，市场经济运行中的市场机制多种多样，最主要的有五种：
（一）价格机制：在市场竞争过程中，市场上某种商品市场价格的变动与市场上该商品供求关系变动之间的有机联系的运动。它通过市场价格信息来反映供求关系，并通过这种市场价格信息来调节生产和流通，从而达到资源配置。另外，价格机制还可以促进竞争和激励，决定和调节收入分配等。
（二）竞争机制：在市场经济中，各个经济行为主体之间为着自身的利益而相互展开竞争，由此形成的经济内部的必然的联系和影响。它通过价格竞争或非价格竞争，按照优胜劣汰的法则来调节市场运行。它能够形成企业的活力和发展的动力，促进生产，使消费者获得更大的实惠。
（三）供求机制：通过商品、劳务和各种社会资源的供给和需求的矛盾运动来影响各种生产要素组合的一种机制。它通过供给与需求之间的在不平衡状态时形成的各种商品的市场价格，并通过价格、市场供给量和需求量等市场信号来调节社会生产和需求，最终实现供求之间的基本平衡。供求机制在竞争性市场和垄断性市场中发挥作用的方式是不同的。
（四）信贷利率机制：竞争过程利息率变动与信贷资金供求变动之间的联系和作用形式，主要是在资金和资本市场上发生作用的机制。是利率机体内各构成要素之间的相互依存、相互关联和互相制约关系及其推动利率运行的自动调节功能。
（五）工资机制：市场竞争过程中工资变动与劳动力供求变动之间相互制约的联系方式。
市场经济与计划经济二者都是社会资源配置的方式。所谓社会资源配置，就是决定一定时期，社会生产什么，生产多少，怎样生产，如何分配。二者区别在于配置资源的根本方式不同。计划经济条件下，社会生产什么，生产多少，怎样生产，如何分配等经济决策的大权高度集中于政府，尤其是中央政府，政府通过制定一个无所不包的计划，来安排上述事情，来配置资源。市场经济下，上述经济决策是由经济主体分散自主作出的。而他们决定上述问题的依据是市场价格，价高利大则生产，否则就不生产。因此，市场价格像一只看不见的手指挥人们生产什么，生产多少，怎样生产。
市场经济的优势是有利于调动众多的微观经济主体的积极性，把经济搞活；有利于及时地实现社会资源的流动和优化配置，提高经济效益；有利于较快地提高社会总的生产水平和生活质量。其缺陷主要是：在资源的配置上，存在盲目性和局限性，引发恶性竞争、短期行为，导致经济危机；在收入的分配上，会造成社会分配不公，加剧贫富的矛盾；在意识形态和社会生活方面，会产生拜金主义等消极现象。
而计划经济的优点主要是有利于社会经济的协调发展；有利于公益事业的建设；有利于经济的有序运行。其缺陷主要是：容易产生统得过死、瞎指挥和官僚主义；缺乏活力，降低经济运行效率。其最大缺点就是“无法完全把握信息”，所以个人以为计划经济是非正常的“特别经济模式”。
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