儒家孝文化是儒家思想的重要组成部分，也是中国伦理思想的核心内容，中国道德规范体系便是建立在“孝”的基础上的。孙中山说：“《孝经》所讲的孝字，几乎无所不包，无所不至，现在世界最文明国家，讲到孝字，还没有像中国讲到完全。”.检视历史，“孝”缘起于原始社会，在甲骨文中已有“孝”字，字形像一个曲背的老人用手抚摸着幼子的头，表示父祖与儿孙之间的一种亲爱关系。孝亲的萌芽大概出现在母系氏族社会，在此社会的初民不仅有了孝养老人的物质基础，而且已感到人类自身繁衍的艰难。
历史进入到西周时代，随着古代家国同构社会形态的形成，萌芽的孝观念已演变为一种孝文化形态，以“孝”为核心的道德规范体系已形成。孔子说“为人也孝第”，古注：“善事父母曰孝，善事兄长曰第”，可见“第”是孝的引申，“孝”既包括孝顺父母，也包括孝顺兄长。不仅如此，“忠”也被纳入了以“孝”为核心的规范体系。这些就是儒家孝文化所表现的重要特征之一。儒家孝文化所表现的另一个重要特征是“孝”经过孔子的诠释已构成了完整理论体系。最主要的是孔子把“孝”纳入了“仁”学的系统，标志了孝亲道德已演进为具有普遍意义的尊老爱老的美德，这在中国伦理思想发展史上具有里程碑的意义。
敬老、爱老传统虽然肈始于西周时代，但敬老、爱老成为社会一大风起则是在汉代。秦汉时期特别是汉代敬老、爱老之风大兴。“孝”所蕴含的敬老、爱老的伦理价值得到社会进一步的认同。在国家的领导下，敬老、爱老已蔚成社会风气，孝子顺孙得到社会的褒扬，老人受到政治和法律的保护，受到社会的尊重。元代学者为了彰显流之久远的敬老、爱老的传统，对历史上在民间广为流传的敬老、爱老的孝子故事进行了汇集，并在此基础上筛选出最典型的二十四个孝子模范，辑成了《二十四孝》。《二十四孝》是对儒家孝文化的高度浓缩，集中彰显了敬老、爱老的孝道精神。虽然《二十四孝》存在着一些消极落后的因素和成分，但从总体上说，《二十四孝》是从先秦到元代千余年中华民族敬老、爱老传统美德的大展示，是对敬老爱老孝子形象的大表彰，是对千百年民间流传典型孝行事迹的汇集，所有这些都说明，始于孔子的孝文化发展到元代，由重理论上对“孝”的宣示转向了重践行的阶段，由重孝文化精神的阐述向重社会道德评价的转化，元代的敬老、爱老已成社会风尚。虽然元代社会只是中国历史发展的一个阶段，并不能代表儒家孝文化发展的全过程，《二十四孝》所推举和宣传的孝子榜样并不一定在中国历史发展中都具有典型性，但元代对敬老、爱老如此崇扬、如此推崇和关注，确是古代中国社会少见的，这确实具有代表性，从历史发展的一个阶段充分地表明了敬老、爱老确是中国的传统的美德。
随着历史的进步，《二十四孝》所宣传的孝行事迹，虽不可模仿，但在这些孝行故事中所透析的敬老、爱老的美德、所传递的道德信息，至今仍是我们宝贵的精神财富，应该传承和发扬。我们坚定相信，随着当今祖国社会主义事业的发展，我们中华民族的敬老爱老传统美德必将发扬光大，愈益显示它的光辉。
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