1916年上隐储高小读书，1924年毕业于湖南省立甲种工业学校，受毛泽东、杨开慧的影响，参加革命工作。1925年秋，到广州农民运动讲习所任干事，1926年加入中国共产党。1927年初，奉命回湖南开展农民运动。长沙马日事变后，被派往安源组织工人纠察队，同国民党反动派作斗争。毛泽东回湘领导秋收起义时，他参与组织安源工人武装起义，上井冈山。1928年调任中共湖南省委委员、省委秘书长，多次被派往井冈山红军和湘赣边界特委了解情况，指导工作。八月失败‛后不久，湘赣边界特委在永新九陂村召开紧急会议，杨开明被选为书记。8月底，因杨开明生病，由副书记谭震林代理书记。10月初，红四军在宁冈茅坪附近的白云寺召开湘赣边界党的第二次代表大会，杨开明仍被选为特委书记。因病情未见好转，其职务仍由谭震林代理。1929年初，杨开明在病情有所好转后，任红五军政治部主任。不久，他步行20多天赶到上海，向党中央汇报工作，期间还抱病写了3万多字的《杨开明关于湘赣边苏区情况的综合报告》，就湘赣边界的政治、经济形势、湘赣边界武装割据和红军斗争经验，以及他对有关工作的建议等10余个问题，向中央作了详尽的汇报和分析。
随后，党中央派他担任湘鄂赣特派员，在长沙、武汉等地从事党的秘密工作，先后参与恢复和重建了武汉地区党组织和湖北省委。9月，任中共湖北省委鄂西特派员。1929年底，因叛徒出卖，杨开明在汉口不幸被捕，后被押回长沙。敌人在得知他与毛泽东的关系后，对他严刑逼供，而他始终坚强不屈。1930年2月22日，杨开明被敌人绑赴刑场，他一路高呼‚共产党万岁！打倒蒋介石！打倒何键！‛等革命口号，惊恐万状的反动派用刺刀插进其腰部，再插进他的口里。最后，杨开明英勇就义于浏阳门外的识字岭，年仅25岁。同族亲人及乡邻得知消息后，连夜赶往长沙，将他的遗体运回板仓安葬。
1963年3月，长沙县群众为杨开明烈士修葺石墓，并为杨开慧、杨开明、杨展（杨开慧之兄杨开智之女，1941年牺牲于河北）烈士合建一座纪念塔，塔高5米，正面刻‚光辉常照后来人‛几个大字。
大革命失败后，井冈山的革命火种靠什么点燃了‚工农武装割据‛的燎原之火？照亮了中国革命的前程？靠的就是共产党人对中国革命光明前途的坚定信念和不懈追求。有了这种崇高的理想信念，就会产生战胜困难、战胜敌人的精神力量，在战场上冲锋陷阵、英勇杀敌，在敌人的屠刀下慷慨就义、视死如归！
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