18世纪中叶，在法国兴起了一场影响深远的思想启蒙教育运动，奏响了法国资产阶级革命的前奏曲。在这一运动中，以孟德斯鸠、伏尔泰、卢梭、犾德罗和爱尔维修等为代表的启蒙思想家，从不同的角度揭露并抨击了封建制度和教会统治的黑暗，提倡以理性的思想取代迷信盲从，以编纂百科全书为武器，宣扬新知识、新思想，探索建立资本主义社会思想、方法和途径，这种思想启蒙运动为自然教育思想的发展提供了理论依据，而卢梭的《爱弥儿》的问世，标志着自然教育思想的最终形成。
卢梭认为，自然教育的核心是教育必须遵循自然，顺应人的自然本性。他在《爱弥儿》开卷即写道，“出自造物主的东西都是好的，而一到了人的手里，就全变坏了。”“如果你想永远按照正确的方向前进，你就要始终遵循大自然的指引。”在卢梭看来，人所受的教育，来源不外三种，或“受之于自然”，或“受之于人”，或“受之于事物”。卢梭声称：“真正自由的人只想他能够得到的东西，只做他喜欢做的事情，这就是我的第一基本原理。只要把这个原理应用于儿童，就可源源得出各种教育原理。”因此，他要求要尊重儿童的自由，让儿童享有充分自由活动的可能和条件，并在教学过程中采取自然的、自由的教学方法以适应儿童的身心发育水平和个别差异。
卢梭的教育思想是从他的自然人性观出发的。他认为，人生来是自由、平等的；在自然状态下，人人都享受着这一天赋的权利，只是在人类进入文明状态之后，才出现人与人之间的不平等、特权和奴役现象，从而使人失掉了自己的本性。为了改变这种不合理状况，他主张对儿童进行适应自然发展过程的“自然教育”，以培养资产阶级理性王国的“新人”。
无论如何，卢梭对不同年龄阶段的儿童的教育对于现代社会的教育有一定的引导作用。现代社会对孩子总是喜欢进行超前教育，对儿童甚至进行“填鸭式”教育。如今的儿童，为了“打好升学的基础”承受者沉重的知识学习的负担，大量练习题铺天盖地地压向他们。不少父母都望子成龙、望女成风，除了超负荷地要孩子读书、写字、计算外，还要求他们参加各种各样的课外和假期的学习班，弄得孩子们没有了自己得自由活动和爱好。这时的儿童心智还不是很健全，他们需要的是感官教育，多到大自然里去感悟人生的斑斓多彩，什么是美好的。
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