种姓制度的本质是保护上层种姓的特权地位，它通过宗教、法律和社会习俗等种种手段为婆罗门、刹帝利两个统治阶层的瓦尔那加上神圣高贵的光环，让吠舍、首陀罗供养侍奉他们。种姓制度在印度历史上影响深远，它一直是印度人民沉重的枷锁。
那么，种姓制度在印度历史上是如何起源的呢？种姓制度是印度文明的特殊产物。与其他古代社会相比，吠陀时代的印度社会没有建立庞大的政府组织。在这种情况下，等级制度维持了社会秩序的稳定。印度-雅利安人的社会结构建立在个人和集团之间严格的世袭分化之下，这种分化是种姓制度的基础。公元前1100年左右，雅利安社会已经出现了许多等级不同的社会集团，这些集团被称为“瓦尔那”。后来它逐渐用以代表不同的社会等级。在印度和达罗毗荼人接触后，那些被征服的印度原住民和沦为卑贱奴隶的人被视为最低贱的瓦尔那。瓦尔那制是印度种姓制度的雏形。在吠陀时代，随着奴隶制的发展和社会的分化，等级的差别逐渐以制度的形式被确定下来。
四种社会群体分别成为种姓制度中的四级种姓，即婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。
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